L'un des symboles de Bologne. La statue est l'œuvre de l'artiste flamand Jean de Boulogne (1529-1608), devenu Giambologna pour tout le monde. Le modèle original de la statue est exposé au Museo Civico Medievale, situé à proximité.
L'œuvre a été réalisée à la demande du légat du pape Bartolomeo Cesi, qui a appelé le Palermitain Tommaso Laureti à Bologne en 1563 pour lui confier la conception de la fontaine. Laureti s'avéra décisif : en plus de demander à Giambologna d'exécuter la statue de Neptune, il s'occupa de tout le système hydraulique complexe pour faire couler l'eau, élabora l'iconographie mythologique et conçut les parties décoratives, comme en témoignent ses dessins aujourd'hui conservés dans plusieurs musées européens.
Curiosité : le Neptune de Bologne ne compte pas moins de quatre répliques dans le monde : à Palos Verdes en Californie ; à Laeken, dans la banlieue de Bruxelles ; à Batumi, ville géorgienne sur la mer Noire ; et enfin à l'extérieur du musée naval de Kure (le musée Yamato) près d'Hiroshima au Japon. Le trident que tient le Neptune de Giambologna est également devenu le symbole de Maserati Auto, qui est née à Bologne et n'a déménagé que plus tard à Modène.
